Neil Young nació el 12 de noviembre de 1945 en Toronto (Canadá), sus padres dedicados al periodismo y amantes de la música influyeron en él para que aprendiese a tocar la guitarra desde muy pequeño. Tras el divorcio de sus padres, se traslada con su madre a Winnipeg donde comienza a formar sus primeros grupos, como los Jades o los Squires, tocando canciones de bandas como los Beatles, los Shadows o Elvis Presley en actuaciones en institutos y locales de Winnipeg.

A los 20 años, Neil Young vuelve a Toronto para realizar actuaciones en solitario. Allí conoce a Rick James líder de The Mynah Birds y se une al grupo realizando numerosas actuaciones que le permiten darse a conocer a otros músicos como la cantante Joni Mitchell o los guitarristas Stephen Stills y Richie Furay. Tras la ruptura del grupo, Neil y el bajista Bruce Palmer deciden continuar su aventura musical en California.

En Los Ángeles se encuentran de nuevo con Furay y Stills y deciden unir sus fuerzas en la primera banda con la que tuvieron realmente éxito, Buffalo Springfield. La banda queda conformada con las guitarras de Young, Stills y Furay, el bajo de Bruce Palmer y un nuevo componente el batería Dewey Martin. El grupo publica tres discos entre los años 1966 y 1968 fusionando el country, el folk y el rock.

Tras la separación de Buffalo Springfield, Neil Young decide seguir su carrera en solitario, debutando al año siguiente con un álbum de titulo homónimo, Neil Young. Ese mismo año publica Everybody Knows This Is Nowhere junto con una banda denominada hasta entonces The Rockets, cuyo nombre cambiaron por el de Crazy Horse. La formación estaba compuesta por el guitarrista Danny Whitten, el bajista Billy Talbot, el batería Ralph Molina y la guitarra y voz de Neil Young. Con sólo dos discos, Neil Young ya había grabado canciones que le acompañarían toda su vida como Cinnamon Girl, The Loner, I've been waiting for you, Down By the River o Cowgirl in the sand.

En esos momentos, Stephen Stills invita a Young a unirse a la nueva banda que había formado junto a David Crosby (ex componente de los Byrds) y Graham Nash (ex Hollies), y que se denominaban Crosby, Stills & Nash. Neil se une a ellos y graban en 1970 el álbum Deja Vu. Ese mismo año publica su tercer disco en solitario, After The Gold Rush, en el que denunciaba el racismo creciente en el sur de los EE.UU. con la polémica canción Southern Man, que sería contestada por el grupo sureño Lynyrd Skynyrd en su canción Sweet Home Alabama. Sin embargo, Neil Young no se arredó y junto a Crosby, Stills & Nash trató otro de los temas candentes a principios de la década de los setenta, la guerra de Vietnam y en particular la muerte de cuatro estudiantes asesinados en una de las numerosas manifestaciones en contra de este conflicto y que se vio reflejada en la canción Ohio.

En 1971, de nuevo junto a Crosby, Stills & Nash, publican el disco en directo Four Way Street, tras el cual Neil Young decide publicar en solitario un nuevo álbum, Harvest, haciéndose acompañar esta vez por otra banda, los Stray Gators. El disco supuso la consagración definitiva del artista y su mayor éxito comercial gracias a la canción Heart Of Gold. Danny Whitten, guitarrista de su banda había empezado a tener importantes problemas con las drogas por lo que Young le envió una seria advertencia con su canción, The Neddle and the Damage Done. A pesar de esto, en plena preparación de la gira muere por sobredosis y un año después también fallece Bruce Berry, roadie personal de Neil Young. Esto lleva a Young a grabar sus discos más oscuros, por lo que las críticas arreciarían sobre Journey Through The Past, una película y su consiguiente banda sonora y también sobre el disco en directo Times Fades Away, que lógicamente tampoco consiguieron el mismo éxito comercial cosechado por Harvest.

Frank Sanpedro se une a la banda en sustitución del desaparecido Whitten y publican tres de los álbumes más importantes de Neil Young con los Crazy Horse, On The Beach (1974), en el que vuelve a retar a los racistas en el tema Walk on, Tonight is the night (1975), dedicado a la memoria de Bruce Berry y Zuma (1975), disco que se hizo famoso en nuestro país por el contenido de una preciosa canción, Cortez the killer ('Cortés, el asesino'), que fue prohibida en España por la censura franquista por criticar abiertamente al conquistador Hernán Cortés. El proceso creativo continuo con American Stars'n'Bars (1977), en el que además de los Crazy Horse aparecen figuras del country como Linda Ronstadt, Emmylou Harris o Nicolette Larson, y en el que se incluye la canción Like a hurricane, convertida en clásica dentro del repertorio de Young desde ese momento. En 1977 aparece el recopilatorio de éxitos de los diez últimos años, Decade. Su siguiente disco, el magnifico Comes a time (1978) recupera los sonidos acústicos en plena efervescencia del movimiento punk, por lo que los críticos musicales empiezan a hablar de él como un músico en decadencia, aunque lo único cierto era que Neil Young volvía a demostrar que las modas musicales no habían sido hechas para él, como demostró su siguiente álbum, Rust Never Sleeps, publicado en 1979, cuya primera cara estaba llena de canciones acústicas y la segunda se electrizaba con un sonido que dejaba en pañales a la trasgresión del movimiento punk, quien empezaba a dar muestras de flaqueza al ser adoptado por las grandes multinacionales del negocio musical. La división estilística del álbum de Young tenia el nexo en la canción que abría y cerraba el disco, Hey, hey, my, my, en su doble versión, acústica y eléctrica, convirtiéndose en otro clásico para la carrera de Young. La gira de presentación de las nuevas canciones se vería reflejada en el correspondiente disco en directo, Live rust, resumen de lo mejor del cantante hasta esa fecha.

La década de los ochenta, supuso un pequeño bache en la carrera de Neil Young, a pesar de seguir siendo muy prolífico en la publicación de discos en solitario como Hawks & Doves (1980), Re-Ac-Tor (1981), Trans (1982), Everybody's Rockin (1983), Old Ways (1985), Landing On Water (1986), y Life (1987), como con Crosby, Stills & Nash con los que publicó el disco American Dream. En 1985, junto a Willie Nelson y John Mellencamp funda la organización benéfica Farm Aid, dedicada a ayudar a la economía primaria y a los granjeros norteamericanos. El 22 de septiembre de 1985, celebraron el primer concierto en Champaign, Illinois, convirtiéndose en una cita anual que se mantiene hasta nuestros días, y que ha recaudado más de 23 millones de dólares para ayudar a los granjeros, en un país donde se abandonan del orden de 15.000 granjas familiares al año y donde la edad media de los granjeros ya es superior a 50 años.

En 1988 la vuelta de Neil Young a su compañía discográfica original, Reprise, tras su paso por Geffen, supone la vuelta a los buenos discos y dejar de un lado los experimentos musicales de la década anterior, en la que llegó a utilizar sintetizadores electrónicos o a grabar discos cercanos al rockabilly. La propia compañía discográfica de David Geffen llegó a iniciar una demanda contra Young por realizar discos «no representativos» de su música. Años más tarde, Neil Young reconocería que su música durante esos años fue fiel reflejo de la situación familiar creada por las enfermedades de sus hijos, Zeke nacido en 1972 con una leve deficiencia cerebral y Ben, en 1978, con una parálisis cerebral permanente.

This Note's For You (1988), un disco de blues junto a la banda de acompañamiento The Bluenotes, Freedom, (1989) donde se incluye otra de sus canciones más famosas, Rockin´ in a free world, y Ragged Glory (1990), devolvían a Neil Young a la máxima actualidad en un momento en el que su influencia era reivindicada por el fenómeno musical de principios de los noventa, el grunge, cuyo máximo exponente, Kurt Cobain, el líder de Nirvana llegó a dejar en la nota manuscrita antes de suicidarse la frase «It´s better to burn out than to fade away» ('es mejor quemarse que consumirse lentamente') incluida en su canción Hey Hey My My del disco Rust never sleeps. Además, varios grupos de rock independiente deciden realizar un disco de homenaje en el que adaptan sus canciones y las reúnen en un disco que aparece en 1989 bajo el titulo de The bridge.

La creación artística de Young continua con el doble disco Weld (1991), grabado en directo durante su última gira en la que comparte escenario con la banda Sonic Youth, padres del nuevo rock alternativo que se realiza en EE.UU., además se añade otro disco experimental, Arc, realizado con cortes de temas de la gira formando una sola canción de más de media hora, con un conjunto de instrumentos distorsionados sin un aparente ritmo. Su siguiente disco, Harvest Moon (1992), en el que recupera los sonidos acústicos de antaño se convierte en la continuación del disco Harvest publicado veinte años antes, además recupera a amigos que participaron en aquel disco, como James Taylor, los Stray Gators o Linda Ronstadt. Ese mismo año, Geffen Records publica un recopilatorio compuesto por canciones de la década de los ochenta, bajo el titulo de Lucky Thirteen. La actuación para el programa de televisión MTV Unplugged le da a conocer a toda una generación que no había nacido cuando él ya publicaba discos. Posteriormente realiza una gira junto a Booker T. & The MG's, con los que grabaría un disco diez años después. En 1994 aparece Sleeps with angels, un disco dedicado a la figura del recientemente desaparecido líder de Nirvana, Kurt Cobain. Young estaba muy afectado por su muerte ya que días antes había tenido conocimiento de sus problemas y no llegó a contactar con él a pesar de intentarlo en repetidas ocasiones. La referencia a su canción Hey Hey My My encontrada en la nota del suicidio marcó definitivamente a Neil Young que escribió la canción Sleeps with angels ('Duerme con los ángeles') en su memoria. En 1995 publica Mirror Ball, donde le acompaña la banda de Seattle, Pearl Jam —que ya había realizado versiones de algunos de sus clásicos como Piece of crap, Rockin´ in a free world o Fucked up— y con los que realiza una gira mundial en la que llega a ser cabeza de cartel de macrofestivales como el de Reading.

El músico comienza su colaboración con el cineasta independiente Jim Jarmusch con la grabación de la banda sonora de la película Dead man, cuyo protagonista fue el actor Johnny Deep. La colaboración con Jim Jarmusch continua con la grabación de la gira promocional, del disco de estudio Broken Arrow (1996), que se ve reflejado un año después con el disco en vivo y la película en la que se incluyen antiguas imágenes del grupo y las nuevas grabaciones de la gira titulada Year of the Horse. Años antes ya había escrito una canción titulada Philadelphia, para la banda sonora de la película del mismo nombre de Jonathan Demme, realizada en 1994, llegando a estar nominado para el Oscar a la Mejor Canción, que finalmente recaería en la canción de Bruce Springsteen escrita para dicha banda sonora. Aunque su primera aparición en el cine fue en el clásico The Last Waltz, el último concierto del grupo The Band, en el 2000 publica un nuevo disco Silver & Gold, en el que incluye una canción titulada Buffalo Springfield again como homenaje al grupo de sus comienzos con Stephen Stills y Richie Furay. En 1999 había realizado una nueva colaboración con Crosby, Stills & Nash en el disco Looking Forward.

En el 2001 aparece un nuevo disco en directo, Road Rock Volume 1, en el que además de clásicos como Cowgirl in the sand, Walk on o Tonight´s the night, recoge una versión de la canción de Bob Dylan All along the watchtower junto a Chrissie Hynde y los Pretenders. Tras los atentados de las Torres Gemelas en Nueva York, Neil Young participa en el concierto por las victimas que se celebra a los pocos días de la catástrofe y en el que participan otros artistas como Bruce Springsteen o Eddie Vedder, de Pearl Jam. En 2002, publica Are you passionate? junto a los históricos Booker T. & The MG's. El multiproyecto Greendale publicado en 2003 supone la vuelta de su banda de acompañamiento de siempre, Crazy Horse, y su último álbum de estudio hasta la edición de un disco de grandes éxitos que aparecerá en noviembre de 2004. El disco contiene una versión especial de compacto y DVD con los éxitos remasterizados en sonido Advanced Resolution Stereo a partir de los originales. Firme defensor del sonido analógico y de los discos de vinilo frente al compacto, Young ha condicionado la publicación de este recopilatorio a la supervisión personal de todo el proyecto, desde la elección de las canciones hasta la preparación de unas mezclas especiales del audio en formato DVD-estéreo de alta resolución. La selección de canciones es la siguiente:

1. Down By The River - Everybody Knows This Is Nowhere (1969)
2. Cowgirl In The Sand - Everybody Knows This Is Nowhere (1969)
3. Cinnamon Girl - Everybody Knows This Is Nowhere (1969)
4. Helpless - Déjà vu de Crosby, Stills, Nash & Young (1970)
5. After The Goldrush - After The Goldrush ( 1970)
6. Only Love Can Break Your Heart - After The Goldrush (1970)
7. Southern Man - After The Goldrush (1970)
8. Ohio - So Far de C, S, N & Young (1974)
9. The Needle And The Damage Done - Harvest (1972)
10. Old Man - Harvest (1972)
11. Heart Of Gold - Harvest (1972)
12. Like A Hurricane - American Stars 'n' Bars (1977)
13. Comes A Time - Comes A Time (1978)
14. Hey Hey, My My (Into The Black) - Rust Never Sleeps (1979)
15. Rockin' In The Free World - Freedom (1989)
16. Harvest Moon - del álbum Harvest Moon (1992)

La carrera de Neil Young se ha caracterizado por tener un carácter rebelde y reivindicativo, tanto en lo musical en el que ha protagonizado numerosos cambios de estilo, como en lo ideológico en el que siempre ha buscado la recuperación de valores como la paz, la libertad, la defensa del medioambiente y los derechos civiles, lo que le ha colocado en numerosas ocasiones en el centro de la polémica en un país en el que se predica una cosa y se realiza otra bien distinta. La última aportación del cantante es la utilización de su canción Rockin´ in a free world como contraposición a un discurso del presidente George Bush en el documental Fahrenheit 911 del director Michael Moore, que se ha convertido en el mayor baluarte de la disidencia frente a las políticas de extrema derecha cada vez más crecientes en los EE.UU.

___________________________
Por José Miguel Jiménez (Margen Cero - 2004)

Cortez the killer • Sleeps with angels • Greendale • Cowgirl In The Sand • Southern Man • Ohio • Rockin' In The Free World • Cinnamon girl • From Hank to Hendrix